È Irene Papas il Leone d’oro alla carriera del 40. Festival Internazionale del Teatro intitolato al Mediterraneo. Il riconoscimento alla grande artista greca è stato proposto dal Direttore del Festival, Maurizio Scaparro, e accolto dal Consiglio di Amministrazione della Biennale di Venezia presieduto da Paolo Baratta. La cerimonia di consegna del Leone d’oro alla carriera, con cui si inaugurerà il 40. Festival Internazionale del Teatro, avrà luogo venerdì 20 febbraio 2009 presso il Teatro Piccolo Arsenale di Venezia alle ore 18.00.

Nel 2006 il riconoscimento era stato attribuito a Ferruccio Soleri, nel 2007 ad Ariane Mnouchkine e nel 2008 al regista libanese Roger Assaf.