Il ricordo dello stupore da bambino di fronte al circo e ai suoi personaggi spinge Fellini a realizzare un’inchiesta televisiva sui pagliacci, i pochi sopravvissuti di un mondo che ormai non esiste piú, inventori di tante risate verso i quali Fellini si sente debitore. La ricerca comincia in uno dei pochi circhi ancora in funzione, quello di Liana Orfei, nel quale si assiste anche a qualche numero, all’ammaestramento di una belva e ai segreti dei pagliacci che Fellini tanto ama e rispetta.