La mostra si apre con lo straordinario “Painting for Malik Joyeux and Bernardo” (2006), alto più di sei metri, posizionato nello spendido scalone neoclassico del Museo Correr. In questa opera, realizzata su poliestere in gesso e inchiostro, l’artista unisce la sua passione per l’arte e per la regia a un’altra grande passione della sua vita, quella per il surf. L’acqua e il surf sono usati come metafore della libertà. Il dipinto è dedicato a due personalità piuttosto divergenti: Malik Joyeux, surfista professionista e Bernardo Bertolucci, famoso regista italiano. Il tema del mare è ricorrente nei dipinti e nei film di Schnabel; la vastità del soggetto porta l’artista a dipingere su supporti molto grandi in grado di inglobare lo spettatore all’interno dell’esperienza visiva come accade al cinema. Nel suo grande capolavoro “The sea”, realizzato in Amagansett nel 1981 utilizzando frammenti di cocci di vasi messicani, questa volta il mare non viene rappresentato come elemento della natura che sta per essere eroicamente conquistato da un surfista ma diventa evocativo della morte, un cammino verso la fine, da cui si percepisce un immagine di sconfitta, di affogamento, andando a creare un’immagine di dissesto culturale.

In mostra non mancano altri plate paintings, i celeberrimi dipinti realizzati sulle superfici di frammenti di ceramica, che hanno rappresentato un considerevole momento di svolta nel percorso pittorico del maestro e un’importante innovazione nel panorama artistico degli Anni ‘80. Uno dei suoi primi capolavori è stato “St. Francis in Ecstasy” del 1980 in cui la figura di San Francesco appare, sullo sfondo di un paesaggio montuoso, avvolta da un drappeggio affiancata da un teschio e da una entità rossa che si innalza nel cielo. Altro aspetto molto importante della sua opera è senza dubbio quello autobiografico che ritroviamo in mostra nei numerosi ritratti di amici o familiari tra i quali “Portrait of Olatz” del 1993 dove è ritratta l’ex moglie dell’artista; “Portrait of Father Pete Jacobs” del 1997 amico di Schnabel, fino al ritratto della sua attuale compagna “Portrait of Rula” del 2010 esposto nella splendida Sala da Pranzo neoclassica del Museo Correr. La grandiosità di questi dipinti sta nella capacità di evocare perfettamente le personalità dei soggetti e le loro peculiarità. Svariate le fonti ispiratrici di Schnabel nelle cui opere ritroviamo moltissime allusioni letterarie, rimandi storici e riferimenti musicali. Come la scritta “BEZ”, che compare in “Arrowhead (Bez)” del 2010 dipinta sopra un’immagine di Shiva in un paesaggio esotico, che non ha alcuna allusione a rimandi religiosi e si riferisce a un noto personaggio rock di Manchester, il “ballerino” Mark Berry degli Happy Mondays. Altra particolare tecnica utilizzata da Schnabel consiste nell’ingrandire fotografie poetiche ed evocative sulle quali interviene con tocchi di colore e macchie generate dalle condizioni atmosferiche. Come nelle straordinarie opere “Salivars” del 2009 le quali hanno come sfondo scatti di paesaggi dei dintorni della sua casa al mare e del suo studio a Montauk, nella punta più a nord di Long Island, risalenti agli Anni ‘50. In mostra anche i cinque dipinti intitolati “The Atlas Mountains” che rappresentano le montagne del Nord Africa tra il Mediterraneo e il Sahara. Su una tela catramata alta tredici metri divisa da fasce bianche l’artista ha fissato briglie rosse e pennacchi nordafricani per evocare paesaggi di un tempo passato su arazzi macchiati e invecchiati dalle intemperie. Queste opere testimoniano il forte interesse per le carte geografiche che diventano un altro supporto sui cui Schnabel esprime la sua arte. Nascono così le “Navigation Drawings”, una serie di opere dipinte su mappe nautiche vintage, esempio di un’arte inclusiva delle cose che sono comuni e inconsuete allo stesso tempo. Nei primi quadri di Schnabel come “Jack the Bellboy” del 1975, “Procession (for Jean Vigo)” del 1979 o “Saint Sebastian – Born in 1951” sempre del 1979 esposti in questa mostra, il figurativo prevale sull’astratto, in maniera netta come se l’artista avesse abbandonato la poetica stravagante e provocatoria. L’esposizione del grande artista americano continua anche al di fuori della sede del Museo Correr con una straordinaria installazione che potrà essere ammirata in vari luoghi della città lagunare. La grandiosa scultura in bronzo “Queequeg”, alta oltre quattro metri, sarà infatti posizionata su un pontone che attraverserà i canali di Venezia dal 31 maggio al 5 giugno 2011. Quest’opera è l’ultima di una serie di sculture cominciata nel 1981 e il cui viaggio iniziò nel 1982 fra le montagne di Chantarella, St. Moritz. “Queequeg” è il primo frutto dell’accordo biennale che Julian Schnabel ha concluso con la casa automobilistica di lusso Maybach. “Queequeg – The Maybach Sculpture” è stata presentata in anteprima mondiale all’Art Basel Miami Beach 2010. Questa collaborazione è un’ulteriore conferma dell’impegno profuso da Maybach nel mondo dell’arte contemporanea a sostegno di artisti noti e del loro impegno nell’accompagnare i protégés più giovani e talentuosi, oltre che di instituzioni dell’arte quali il Louvre.