Nell’estate del 1927, i contadini della Marsica vivono di stenti coltivando per i padroni la terra pingue del Fucino e per sé le pietraie del monte. Ma tra questi ultimi c’è un giovane, discendente di una famiglia di briganti, che, a poco a poco, apre gli occhi e decide di ribellarsi. Girato col massimo scrupolo di autenticità fra i monti arsi d’Abruzzo, il film rende omaggio all’omonimo romanzo di Ignazio Silone (1930) ricostruendo l’ambiente e disegnando i personaggi con gusto popolare. L’articolazione drammatica riecheggia il cinema sociale degli anni Cinquanta, lo stile è inteso all’emozione immediata, e l’occhio di Lizzani trascorre dai paesaggi ai volti, dai rustici interni all’azione scenica senza andare talvolta oltre i gesti, ma, per certi aspetti, si riflette anche la difficoltà con cui Silone stesso si esprimeva e per cui si lamentava di disporre d’uno strumento, la lingua italiana, inadeguato a una realtà tutta dialettale.