Gian Carlo Rota (1932-1999) si è diplomato presso l'Università di Princeton e l'Università di Yale, dopo aver studiato al Colegio Americano di Quito in Ecuador. Ha condotto l'essenziale della sua carriera presso il Massachusetts Institute of Technology, dove è stato (e rimane) l'unico ad avere ottenuto un posto di Professore di Matematica Applicata e di Filosofia. Ha anche occupato la cattedra Norbert Wiener di Matematica Applicata. Senza considerare l'insegnamento al MIT, Rota ha ricevuto distinzioni accademiche dall'Università di Strasburgo, nel 1984; dall'Università dell'Aquila, nel 1990; dall'Università di Bologna, nel 1996; e della Brooklyn Polytechnical University nel 1997. Dal 1966 sino alla morte, avvenuta nel 1999, fu consulente del Los Alamos National Laboratory, dove tenne lezioni, partecipò a gruppi di discussione e collaborò in modo particolare con Stanislaw Ulam, suo amico fraterno. Fu ugualmente consulente presso la Rand Corporation dal 1966 al 1971 e il Brookhaven National Laboratory dal 1969 al 1973. Fu eletto alla National Academy of Sciences nel 1982 e vice-presidente dell'American Mathematical Society (AMS) dal 1995 al 1997. Ideò un corso difficile, ma molto popolare sulle probabilità che il MIT non ha mai più riproposto. Tenne lezioni sulle Applicazioni del Calcolo, le Equazioni Differenziali e l'Analisi Combinatoria. Il suo corso di Filosofia, dedicato alla fenomenologia, si teneva il venerdì sera per rendere gestibile l'alto numero di iscrizioni.