Liesel viene affidata dalla madre, incapace di mantenerla, ad Hans Hubermann, un uomo buono e gentile, e alla sua irritabile moglie Rosa. La ragazzina fatica ad adattarsi sia a casa che a scuola, dove viene derisa dai compagni di classe perché non sa leggere: è tuttavia decisa a cambiare la situazione e il papà adottivo le insegna a leggere il suo primo libro. L’amore di Liesel per la lettura e il crescente attaccamento verso la sua nuova famiglia si rafforzano grazie all’amicizia con un ebreo di nome Max, che i suoi genitori nascondono nello scantinato e che condivide con lei la passione per i libri incoraggiandola ad approfondire le sue capacità di osservazione.